Увлечение Валентины предрешило ее судьбу. По счастливому стечению обстоятельств, как раз в то время советский ученый Сергей Королев загорелся идеей отправить в космос женщину. Идею приняли благосклонно, и в начале 1962 года начался отбор девушек, одной из которой предстояло получить гордое звание космонавта. Критерии были следующие: парашютистка в возрасте до 30 лет, весом до 70 кг, ростом до 170 см.
Советских женщин, желающих отправиться в космос, оказалось на удивление много. Работники советской индустрии космонавтики искали идеально подходящую претендентку из сотен кандидатур. В результате жесткого отбора определились пять «финалисток»: Ирина Соловьева, Татьяна Кузнецова, Жанна Ёркина, Валентина Пономарева и Валентина Терешкова.
Девушек «парили» в термокамере при температуре +70°С и влажности 30%, держали в невесомости, где они должны были не только адаптироваться к отсутствию притяжения, но и выполнить разные задания: пообедать, пообщаться с командным центром, нарисовать что-нибудь или написать на листе бумаги. Учили приводняться на парашюте в водоёмы, а также по 10 суток держали в изоляции — чтобы выработалась привычка к одиночеству в полёте.
Терешкова была далеко не лучшей из пятерки — напротив, она показывала последние результаты. Другие девушки совершили больше парашютных прыжков, а Валентина Пономарёва и вовсе была летчицей, чемпионкой всесоюзных соревнований по самолетному спорту, а также освоила профессию инженера-механика, окончив математический факультет и школу с золотой медалью.
В итоге главным кандидатом на полет в космос выбрали Терешкову. Статус дублирующего космонавта получила Ирина Соловьева, а запасной претенденткой назначили Валентину Пономареву.
Поначалу девушек прозвали «космическими амазонками», но более галантный Юрий Гагарин
назвал космонавток «березками». Так и пошло — «космические березки».